中和十六年腊月，年关将至的寒意，冻僵了滏水，却冻不住河北大地上骤然爆发的烽烟与四方势力心中奔涌的暗流。朱温伐魏博的大军，如同两柄烧红的铁钳，自南、西两个方向，狠狠钳向魏博六州之地。战争的喧嚣与血腥，在魏博边境的旷野与城寨间猛烈绽放，而数百里外磁州砺锋堂内的那场无声交锋，其紧张与微妙，却丝毫不亚于前线。
自那日与汴梁使者张策初步接触后，冯渊便以“全权处理与汴使交涉事宜”的身份，正式介入了这场关乎昭义未来命运的谈判。他没有在庄严肃穆的节堂，也没有在戒备森严的中军大帐，而是将谈判地点，设在了砺锋堂旁一间布置雅致、炭火融融的暖阁内。少了些剑拔弩张的正式感，多了几分“推心置腹”、“从容商议”的意味。
张策显然是有备而来。他不再急于求成，反而表现出十足的耐心与“诚意”，每日准时赴会，与冯渊品茗对弈，谈古论今，从诗词歌赋到天下大势，似乎无所不谈，却又总能在看似闲适的氛围中，巧妙地将话题引向“梁王厚意”、“共分河北”以及昭义“当此良机，何去何从”等核心问题。
冯渊则更显老练。他仿佛真的被那高官厚爵、丹书铁券以及“共分河北”的远景所打动，每每谈及，必是抚须长叹，目露向往，感慨“梁王殿下，真乃雄主”，“若能依附，实乃昭义之幸，百姓之福”。然而，每当张策以为火候已到，试探着要将“严守中立”的具体条款敲定，甚至提出要先签署一个意向文书时，冯渊总会适时地皱起眉头，提出各种“实际困难”与“未尽疑虑”。
“张先生所言，字字珠玑，老朽亦深以为然。” 这一日，两人对弈至中盘，冯渊拈起一枚黑子，沉吟良久，却不落子，反而叹道，“然，梁王殿下美意虽隆，我昭义亦有难处。去岁至今，邢州、滏水、磁州，连番血战，将士疲敝，府库空虚，此乃实情。此时若公然表态中立，与沙陀、魏博交恶，恐军心不稳，境内不宁。需得先有实利，安抚将士，稳定地方，方可徐图后计啊。”
张策心中冷笑，知道对方开始要价了，面上却依旧诚恳：“冯公所虑极是。梁王殿下早有准备。开放互市、供给盐铁布帛之事，葛帅已有明言，旦夕可办。至于犒军之资……” 他略一沉吟，“外臣可作主，先拨付粮五千石，绢三千匹，钱万贯，以为劳军之资，安将士之心。如何？”
“张先生慷慨！”冯渊面露“喜色”，却又摇头，“然，杯水车薪，难解远渴。我昭义新得邢州，百废待兴，又值寒冬，流民颇多，处处需钱粮。再者，沙陀李存勖虽与我有隙，然其新登王位，锐气正盛，若闻我中立，其必衔恨。其若发兵来攻，我昭义独力难支。梁王殿下远在汴梁，葛帅大军又东征魏博，届时……远水恐难救近火啊。”
这是要更多的钱粮，还要安全保障，甚至是军事承诺。张策心中暗骂老狐狸贪得无厌，却只能耐着性子：“冯公多虑了。沙陀新丧，内乱未平，李存勖自顾不暇，焉有余力攻昭义？即便其敢来，梁王殿下雄师百万，岂容他猖狂？葛帅虽东征，然滏水大营犹有精兵，足以震慑。至于钱粮……外臣可再向葛帅请示，或可再加一些。然，冯公也需体谅，大军征伐，耗费亦巨。”
“理解，理解。”冯渊连连点头，终于将手中黑子落下，却又道，“还有一事，颇为棘手。梁王殿下欲以葛帅之子为质，以示诚意。此心可感。然，质子之事，关乎重大。需得约定明确，质子在我昭义，当以何礼相待？其安危，由谁担保？若将来……我是说万一，双方再有龃龉，此人又当如何处置？此皆需明文约定，以免日后纠纷。另外，葛帅之子，年岁几何？性情如何？是否通晓文墨武艺？老朽也好早作安排，不致怠慢。”
他开始在“质子”的细节上大做文章，从接待规格、安全保障，到饮食起居、教育娱乐，事无巨细，一一询问商讨，仿佛真的在认真筹划迎接一位重要“客人”。张策不得不一一应对，心中愈发焦躁，却又无法发作，因为这看似琐碎的讨论，恰恰体现了昭义方面的“重视”与“谨慎”。
谈判便在这样“诚挚”而“细致”的拉锯中，一天天过去。冯渊时而对梁王的“宏图大业”表示倾慕，时而又对沙陀的“潜在威胁”表示担忧，时而对魏博的“不义”表示谴责，时而又对昭义自身的“困难”大吐苦水。他总能提出新的问题，需要“斟酌”，需要“请示”，需要“与同僚商议”。答应的粮草、互市等事宜，他也催促办理，却又在具体交接地点、方式、数量上反复扯皮。
张策带来的丰厚礼物，李铁崖“笑纳”了。朝廷的加封圣旨，他也“恭敬”地接了，甚至煞有介事地摆香案谢恩。但对于最关键的那纸“严守中立、不助魏博”的盟约，却始终是“只闻楼梯响，不见人下来”。
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时间，就在这暖阁的茶香与棋枰的落子声中，悄然流逝。而窗外的世界，战火已然燎原。
南线，河阳节度使杨师厚，用兵狠辣迅捷。三万宣武精锐渡过黄河后，几乎未遇像样抵抗，便连破魏博南部数处关隘，兵锋直指魏博重镇相州（今河南安阳）。魏博南部守军多为地方镇兵，装备训练远不及宣武禁军，更兼主帅罗弘信首鼠两端，战前未做坚决抵抗的准备，军心涣散，一触即溃。杨师厚采纳朱温“直插腹心”的方略，对沿途城池，能绕则绕，能迫降则迫降，只顾驱赶败兵，制造恐慌，大军如铁流般滚滚北上，所过之处，烽烟四起，溃兵与难民塞道。
北线，葛从周分兵两万，以“王铁枪”王彦章为先锋，出滏口陉东端，沿漳水东岸迅猛推进。此路魏博守军相对精锐，然王彦章悍勇无匹，所率“落雁都”更是宣武军中翘楚，攻势如火。魏博军试图依托漳水支流和几处营垒节节抵抗，皆被王彦章一马当先，强行突破。葛从周坐镇中军，用兵老辣，并不一味强攻，而是多派游骑，广布疑兵，截断魏博军粮道，散播“晋阳已与宣武议和”、“罗弘信欲弃城而逃”等谣言，搅得魏博北线守军人心惶惶，不断有将领率部投降或溃散。
坏消息如同雪片般飞入魏州节堂。罗弘信再也无法保持从容，急得如同热锅上的蚂蚁。他连发数道急令，严斥前线将领，许以重赏，甚至斩杀了两名作战不力的偏将以儆效尤，然兵败如山倒，颓势难挽。他不得不将手中最精锐的牙兵主力，分调南北两线支援，同时又接连派出数批使者，携带重礼和求救文书，分别奔赴晋阳、磁州，乃至成德。
给晋阳李存勖的文书，言辞凄切，近乎哀求：“……梁贼无道，大举入寇，敝镇兵微将寡，独木难支。大王新登大宝，威震北疆，与梁贼有血海深仇。今梁贼北犯，实乃图谋河北，志在沙陀。若敝镇不守，则沙陀南屏尽失，梁贼兵锋直指晋阳！望大王念在唇齿，速发铁骑来援，内外夹击，必破贼军！事成之后，魏博愿岁岁朝贡，永为藩属，世子（罗绍威）愿入晋阳为质……”