夜色沉沉，寒风卷着尘土掠过京师东郊的一条狭长胡同。两侧的土墙斑驳破旧，瓦檐下垂着的冰溜子在风中轻颤，发出细碎的声响。赵匡胤披着一袭灰布短袍，立在胡同口，神情凝重，目光冷峻如鹰。他正等着柴荣。四周静得出奇，只有远处传来零星的犬吠声，随风散去。

忽然，一只粗糙的手掌如铁钩般从黑暗中伸出，死死抓住他的肩头。赵匡胤猛地一震，肌肉瞬间绷紧，反手一甩，那股力道仿佛从脊背爆出，逼得那人连退数步，脚跟在青石地上连连打滑。月光下，那人现出真容二十余岁，身高不足八尺，却肩阔腰圆，筋骨似铁。头戴青色甩巾，鬓旁插着一朵蓝绒花，身穿箭袖靠袄，腰束板带，脚登虎头快靴。面色乌黑如金铁，眉若倒刀，眼似铜铃，翻鼻阔口，咬牙切齿，那双手的劲道更像要把人骨头掰碎。

“好大的力气！”那黑脸汉子闷哼一声，脚下稳住身形。旁边一名白衣青年冷眼旁观，面如傅粉，剑眉削峭，腰间一柄佩刀在风中微颤。他伸手拦住黑脸汉子，声音冷淡：“住手，是自己人。”

黑脸汉子笑了，露出一口雪亮的牙齿：“赵公子，怎么？不认得我兄弟两个了？”

赵匡胤皱眉盯着他，心中一动，却又想不起来：“朋友，恕我眼拙，我们可曾见过？”

白衣青年笑了笑，声音平静：“你真是贵人多忘事啊。我们哥俩为你在京城拼过命，如今倒不识了？”

“京城？”赵匡胤心头微震。

黑脸汉子上前一步，声音低沉如鼓：“你逃出牢狱那天，那根蟠龙金棍，是谁送到你手里的？”

赵匡胤如梦初醒，眼中闪过光亮：“啊！原来是二位恩公！”说罢，他单膝跪地，双拳紧抱，额头重重叩在地上，“赵某罪该万死，竟忘大恩！”

郑子明在旁边看得满头雾水，举着扁担还没放下，嘴里嘀咕：“二哥，他们是谁呀？乱糟糟的。”

赵匡胤转头道：“三弟，你还记得我说过，那年我越狱出京，被官军围困，是黑白二位好汉杀开血路，将金棍送我，使我脱身？”

白衣青年淡然笑道：“在下张光远，那位是我兄弟罗延西，家在京城酸枣门外。那夜苗光义先生托我们假闯法场，救你于死地。事成之后，京城不安，我们避祸外乡。如今郭元帅招贤纳士，我们无路可走，便想投军。”

赵匡胤郑重抱拳：“原来是张兄、罗兄！赵某一命，全赖二位相救。”

郑子明还气未消，咧嘴道：“哪有人这样开玩笑的？再慢一步，我这扁担可不长眼。”

赵匡胤拍了拍他肩头：“三弟，他们是恩人，你的火气也得收收。”

张光远笑道：“好个直脾气的兄弟。”

这时，柴荣快步从胡同深处走来，眉宇间透着焦急。赵匡胤连忙迎上，将二人引荐。柴荣拱手笑道：“原来是义士，来得正好，不若同到舍下暂歇。”

张光远摆手：“多谢好意。赵公子越狱在身，不宜张扬。我们兄弟先去帅府报名投军，将来同为郭元帅帐下，再叙情谊。”

赵匡胤点头，神情肃然：“好男儿志在四方，凭本事立身，赵某佩服！他日若有云开日出之时，当再报救命之恩。”

“别客气，后会有期。”张光远抱拳，神色爽朗。

柴荣笑问：“二位贤弟住在哪里？改日登门拜访。”

“我们还没安顿呢。若要寻，去帅府的招募营名册上，自会见到。”

“好吧！”柴荣点头。张光远与罗延西告辞而去，转身消失在胡同尽头的月影中。风吹动他们的衣襟，带起一阵冷光，仿佛这两个江湖壮士的背影，也被夜色吞没。

他们走远后，柴荣收回目光，低声道：“兄弟，咱们进府吧，一切都已安置好了。”

三人循着石径走入帅府后院。夜色中，院内松柏成行，香烟袅袅。有人打着灯笼，引他们穿过曲折的回廊，来到佛堂前。

那是一座三间平房，檐角悬着铜铃，在夜风中叮咚作响。堂内供奉“南海大士”，香火旺盛，烟气弥漫。东屋摆满经卷，淡淡檀香与墨香混杂；西屋是净室，布置素雅，一尊白玉观音立于壁龛前，柔光映出庄严宁静的气息。柴夫人每逢初一、十五，必来此焚香念佛。

推门入内，便见柴夫人端坐蒲团，两名丫环侍立在侧。她面容雍容，鬓发斑白，却目光清亮。见到柴荣，微微一笑；当视线落在赵匡胤与郑子明身上，眼神多了几分慈意。

“姑母，这是我两位结义兄弟，”柴荣介绍道，“这是二弟赵匡胤，那位是三弟郑子明。”

郑子明一见，忙趴地叩首，声音响亮：“姑妈，您老安好？”

这一声“姑妈”，让柴夫人一怔，随即笑得花枝颤动，连忙上前扶起：“贤侄儿快请起！快请起！”

她一生无子，最喜听人唤她“母”，今日忽有后辈行礼，喜从心生。

郑子明站到一旁，身材高壮，虎头虎脑，笑容憨厚。柴夫人细细打量，心中更喜，暗叹侄儿结交的兄弟，果然各有根骨气象。

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赵匡胤躬身一揖，语气沉稳：“老夫人，我乃朝廷钦犯，蒙夫人收留，恩德深重，赵某今生难忘。”

柴夫人静静听完，目光落在他身上。只见他眉目刚毅，神态沉着，气度非凡，心中暗想：邺都虽聚万将，却难见此等人物。威而不骄，稳而不躁，此人非池中之物。

她微笑点头：“赵公子不必多礼。人生沉浮，世事如潮，君子当耐一时。你暂且在佛堂歇下几日，待我慢慢与元帅言明，必有你施展之处。你与柴荣情同手足，义重如山，我很欢喜。住在此间，勿需拘束，若有缺乏，只管与柴荣言说。每日由这两位丫环送饭，千万不可外出。”

她转头吩咐丫环，语气温和却不容置疑：“你们俩守好嘴，莫向前院泄露只字片语。”

“谨遵夫人吩咐。”两丫环齐声答。

柴荣又叮嘱道：“三弟，你性子直爽，这府里人多口杂，切莫乱走。就在小院歇息，免得惹祸上身。”

郑子明挠挠头，笑着答：“放心吧，我哪也不去，就陪着二哥。”

赵匡胤瞥他一眼，笑中带意：“他嘴快，若出去乱嚷嚷，恐怕连我都得被抖出去。还是留在院里罢。”

“也好，”柴荣点头，心中安然。

一切安顿妥当，柴夫人挽柴荣回屋，姑母与侄子两人久别重逢，语气温存。院外风声寂静，灯影在纸窗上轻摇。

不多时，外头传来一阵低沉的脚步声。有人在门外轻咳一声，洪亮中带着沉稳：“夫人可在房内？”

丫环答道：“在呢，元帅请进。”

柴夫人忙迎出，笑意未散。门帘一掀，只见郭威缓步而入身着便装，却仍掩不住那股威严之气。年过五旬，须发未白，筋骨如铁。浓眉入鬓，目光炯炯，鼻直口正，面带红光，两耳垂肩。哪怕不披铠甲，也透着沉稳的军威。

柴荣站在一侧，暗暗端详。那一瞬，他忽觉这位姑丈身上有种说不出的气势像山岳般厚重，又似铁流滚动。唯独额角上那一点青黑的刺纹最引人注目一只展翅的家雀。

郭威的外号，正是由此而来“郭家雀儿”。

这道印记，是他少年时留下的烙痕。

年仅十一岁，他误以弹弓射雀，偏偏一丸飞偏，打死邻家孩童。县衙断案，虽为误伤，却定他为“罪童”，以刺面代刑。针笔匠在他额角刺下麻雀，抹上墨汁，让他终身铭记凡事不可轻率。

从那天起，郭威的命运被彻底改写。

孩提的屈辱成了他心底的火。因为额上刺痕，被人笑，被孩童远离，他便赌气离家，从兵学武，披戎戍边。无数次刀光血影里，他以一身勇烈搏来尊号，从配军到元帅，靠的不是出身，而是骨子里的狠劲与清明。

如今的郭威，早非昔日尧山少年。

那道“雀纹”，不再是耻印，而成了威名的象征。

他与柴夫人相视而笑，语气温和：“夫人，这位年轻人是……”

屋外风声微紧，灯火摇曳。柴夫人见郭威与柴荣寒暄未定，柔声道：“孩子，快给你姑父磕头。”

柴荣立刻上前，整整衣襟，恭恭敬敬行大礼：“姑父大人在上，不孝侄柴荣，叩首问安。”