“海兽。”海岩吐出两个字，“不是普通的鲨鱼或章鱼。是活了不知道多少年的怪物，盘踞在洞穴深处，以误入的鱼群和……人为食。上一次我们派人探查那条水道，是三年前。去了五个人，只回来两个，其中一个疯了，整天念叨着‘眼睛，好多眼睛’。”

阿浪和其他族人的脸色都变了。

沈若锦沉默片刻，问：“那回来的另一个人呢？”

“是我。”海岩平静地说。

四目相对。

沈若锦看到了海岩眼中深藏的恐惧——那种即使过了三年依然刻在骨子里的恐惧。但她同时也看到了别的东西：一种近乎顽固的责任感。这个男人是族长，他必须为族人负责，但也必须为族群的未来负责。

“族长，”沈若锦缓缓开口，“您刚才问我凭什么让您相信我。那我现在问您：您凭什么相信，躲在这里，就能避开这场风暴？”

海岩没有回答。

沈若锦指向远处的海面：“神教的船就在那里。他们封锁海域，搜查每一寸海岸线。潮汐之泪在观星台，那是你们族群的圣物，却被外人用来举行某种可能毁灭一切的仪式。您真的觉得，遗族能置身事外吗？”

她顿了顿，声音更沉：“或者我换个说法：您宁愿让族人永远活在恐惧中，活在神教的阴影下，活在失去圣物的屈辱中，也不愿冒一次险，去夺回本该属于你们的东西，去争取一个没有威胁的未来？”

这句话像一把锤子，砸在每个人心上。

海岩闭上眼睛。夜风吹动他花白的头发，这个在海上搏击了一生的男人，此刻脸上露出了疲惫。但当他再次睁开眼睛时，那种疲惫消失了，取而代之的是决断。

“海神之肠确实能通到观星台底部。”他说，“但水道复杂，需要向导。我可以派最好的水手带你们去——阿浪，还有海星。”

“族长！”阿浪惊呼。

“闭嘴。”海岩的声音不容置疑，“阿浪，你是族里水性最好的年轻人。海星，你熟悉陆上人的行事方式。你们两个，带沈姑娘和她的同伴走海神之肠。”

他看向沈若锦：“但我有条件。”

“请说。”

“第一，潮汐之泪必须归还。那是海灵族的圣物，不容有失。”

“我承诺。”

“第二，如果你们成功破坏仪式，必须帮助遗族清除神教在这片海域的势力。我们需要安全的渔场，需要自由的航道。”

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“我承诺。”

“第三，”海岩的目光落在秦琅身上，“如果……如果你们失败，死在海神之肠或观星台，遗族不会承认与你们有过任何联系。我们会继续躲藏，直到风暴过去。”

沈若锦点头：“合理。”

海岩深吸一口气，从怀中掏出一块骨片。骨片呈乳白色，上面刻着复杂的波浪纹路。他将骨片递给沈若锦：“这是海灵族的信物。进入海神之肠后，如果遇到海兽，将骨片含在口中——海兽能感知到上面的气息，那是我们祖先与它们订下的契约。但记住，契约只对普通海兽有效，如果遇到的是……那个怪物，骨片也没用。”

沈若锦接过骨片，触手温润，像某种活物的体温。

“什么时候出发？”她问。

“现在。”海岩说，“子时已过，正是潮水最低的时候，海神之肠的入口会露出水面。错过现在，要等明天同一时间。”

沈若锦看向秦琅。他的呼吸更微弱了，胸口几乎看不到起伏。

“好。”她说。

海岩转身对阿浪和海星吩咐了几句，两人虽然不情愿，但还是迅速行动起来。阿浪回屋取来几套水靠和呼吸用的芦苇管，海星则检查了沈若锦的伤口，用遗族特制的海藻药膏重新包扎。药膏清凉，带着浓烈的海腥味，但敷上后伤口的灼痛感明显减轻。

“这药能暂时止血镇痛，但撑不了多久。”海星低声说，“大小姐，你真的要带着秦公子走水道？他的状态……”

“我必须带他。”沈若锦说，“解药在观星台，他必须去。”

海星欲言又止，最终只是叹了口气。

准备工作很快完成。沈若锦换上了水靠——那是用海兽皮鞣制的紧身衣，防水且柔韧。秦琅也被套上了一件，虽然昏迷中无法配合，但在阿浪和海星的帮助下还是勉强穿上了。沈若锦将骨片用细绳系在颈间，黑色令牌和骨牌则用油纸包好，塞进水靠的内袋。

“走吧。”海岩说。

一行人离开渔村，沿着海岸线向南走了约一里，来到一处隐蔽的海湾。海湾三面环崖，崖壁上爬满藤蔓和苔藓，海浪拍打着礁石，发出空洞的回响。阿浪拨开一片藤蔓，露出后面一个半淹没的洞口。

洞口不大，仅容一人通过。海水在洞口形成漩涡，发出呜咽般的声音。月光照不进洞里，里面是纯粹的黑暗。

“这就是海神之肠的入口。”阿浪说，声音里带着不易察觉的颤抖，“进去后，跟着我。不要掉队，不要乱碰洞壁，更不要……发出太大的声音。”

海星将一根芦苇管递给沈若锦：“含在嘴里，需要换气时就用它。但记住，有些水道太窄，根本没法抬头换气，必须一口气潜过去。”

沈若锦点头，将芦苇管咬在齿间。她背起秦琅，用遗族特制的皮绳将两人牢牢捆在一起。秦琅的重量压得她踉跄一步，但她站稳了。

阿浪第一个钻进洞口，身影瞬间被黑暗吞没。海星紧随其后。沈若锦深吸一口气——最后一口属于陆地的、带着草木清香的空气——然后弯腰，踏入冰冷的海水中。

海水瞬间淹没头顶。

黑暗。绝对的黑暗。只有前方阿浪手中那一点微弱的荧光——那是某种会发光的海藻，装在透明的贝壳里。荧光在黑暗中摇曳，像鬼火。

水道狭窄，沈若锦必须侧身才能通过。洞壁湿滑，长满黏腻的海藻，偶尔能摸到尖锐的贝壳边缘。水流的方向变幻莫测，时而向前推，时而向后拉，像有无数只手在拉扯她的身体。左肩的伤口被海水浸泡，药膏开始溶解，刺痛感重新袭来。