“那就好。”皇后颔首，目光投向远处菊丛，似是无意道，“江南好，人杰地灵。本宫记得，先帝曾赞扬州沈家‘诗礼传家，商而不奸’。可惜沈家女儿福薄，早早去了。”

殿内气氛微微一凝。慧嫔之死是宫中禁忌，皇后突然提起，众人皆屏息。

白清漪神色不变：“慧嫔妹妹温婉良善，确是可惜。”

皇后轻叹一声：“是啊。所以本宫常想，这人世福祸，当真难料。有些人看着显赫，转眼成空；有些人看似寻常，却能长长久久。”她目光扫过众人，最后落在白清漪脸上，意味深长，“白妃，你说是不是？”

白清漪迎上她的目光，平静道：“娘娘教诲的是。福祸相依，唯守本心，方得长久。”

皇后笑了笑，不再多言。

赏菊宴继续，丝竹声起，舞姬翩翩。但白清漪分明感觉到，有几道目光时不时落在自己身上——来自皇后，来自惠妃，甚至来自角落里一个不起眼的贵人。

宴散时，皇后特意留白清漪多说几句。

“白妃协理六宫，辛苦了。”皇后屏退左右，暖阁里只剩她们二人，“皇上信任你，太后也看重你，这是你的福气，也是你的责任。”

“臣妾不敢当，唯尽心而已。”

皇后看着她，忽然道：“本宫听说，前些日子慈宁宫清查，搜出些旧物，其中有一方墨玉镇纸，很是别致？”

白清漪心头一跳。那“星引之石”已封存文华阁密室，皇后如何得知？是太后提起，还是……另有耳目？

“臣妾并未留意。”她谨慎道，“慈宁宫之物，皆由太后娘娘和王公公处置。”

皇后点点头，不再追问，却从袖中取出一个小小的锦囊，递给白清漪：“这个，你收着。”

白清漪迟疑接过。锦囊很轻，触手柔软。

“里面是一道平安符，本宫在佛前供了七七四十九日。”皇后声音轻缓，“你常在宫中行走，戴着它，求个心安。”

白清漪打开锦囊，里面果然是一道黄纸朱砂符，折叠整齐，散发着淡淡的檀香。符上字迹古朴，她仔细辨认，心中猛地一震——那符文走势，竟与敬太妃手札中某些祭祀符号有三分相似！虽被巧妙改换，但核心笔意难掩。

她抬眸看向皇后。皇后神色平静，眼中却有一丝难以捉摸的深意。

“谢娘娘恩赐。”白清漪将锦囊收好，行礼告退。

走出坤宁宫，秋阳正烈，她却觉得背后寒意未散。皇后的每一句话，每一个眼神，都似有深意。那平安符……是警告，是试探，还是……某种保护？

回到永和宫，白清漪立刻召来王公公。

“查皇后近日起居、见过哪些人、宫中用度有无异常。”她声音凝重，“尤其是……与佛事、符咒相关之物。”

王公公领命，犹豫道：“娘娘，皇后娘娘身份特殊，查得太深恐……”

“本宫明白。暗中查，小心些。”

“是。”

王公公退下后，白清漪取出那枚平安符，在灯下仔细端详。符纸是常见的黄表纸，朱砂色泽暗红，檀香中似乎还混着一丝极淡的、几乎闻不出的草药味。她将符纸小心拆开，平铺在案上。

符文完整展开，是一道复杂的“北斗禳灾符”，但其中几笔勾勒的方式，确实与北疆符咒有相通之处。而在符纸背面极不起眼的角落，用几乎看不见的淡墨，点了一个小小的圆点，圆点周围有极细微的放射性线条——像是一颗简化的星星，或者……一只眼睛。

白清漪盯着那个符号，忽然想起敬太妃手札中某页角落的涂鸦。当时只当是随手乱画，如今看来，竟与此符有异曲同工之妙。

皇后与敬太妃……难道也有渊源？

她将符纸依原样折好，收回锦囊。此事扑朔迷离，不可妄断。但皇后今日举动，无疑传递了一个信号：她并非全然不问世事，她对宫中暗流，或许知道得比任何人都多。

三日后，江南来了第一封密信。

信是通过“润丰行”的渠道递进的，装在密封的竹筒里，外面裹着防水的油纸。白清漪屏退左右，独自在书房拆阅。

是父亲的字迹，用了一种她幼时与父亲玩闹时约定的简单暗语写成。信中先说些沿途风物、官员迎送的场面话，最后几行才是关键：

“抵扬州三日，一切安好。沈家殷勤，沈万钧亲至码头相迎，设宴接风，礼仪周全，无可挑剔。然，沈家园林确有奇石馆，名曰‘漱玉轩’，藏石甚丰，其中一方‘暖雪’温玉，触手生温，白若新雪，确为珍品。借观赏之机，略探口风，沈万钧言此玉乃祖传，已历三代，从不示外客。又，清远留意到，沈家仆役中，有二人耳后隐约有青色小痣，似与北疆案中某死士特征相符，已记下形貌。周嬷嬷于市井听闻，近来扬州确有生面孔打听‘命格特殊’之女子，尤重‘八月子时生’者，已暗中记下两处医馆名。另，沈文柏确已归家，称母病，然其母昨日还曾赴知府夫人赏桂宴，不似大病。儿一切小心，勿念。”