陆九的背影拐进营房门那一刻，手里的木枪杆子磕在门框上，“咚”一声闷响。

沈念安收回视线。

廊下的茶凉透了。薛远之把最后那点茶根子泼在地上，站起来拍了拍袍角。陆夫人抱着包袱往营房走，步子比平时快，腰杆绷得笔直。

谁都没再提刚才的话。

沈念安正要起身回屋看念慈，校场门口那边忽然闹起来了。

隔着半个校场的距离，能听见守卫的喝止声，中间夹着一个粗哑的嗓门，像砂纸磨铁锅。

“老子来找人的！叫你们沈将军出来！”

“不行！没有通报，闲杂人等一律不准入内！”

“闲杂人等？你小子眼瞎了？看这牌子！通州屠户行会的！”

沈念安的脚步顿住了。

那嗓门她认得。

刘铁手。

通州屠户行会的老会长，五十多年没松过刀的人。上回在通州码头，就是他看了沈念安三刀分猪之后，当场把入京通行牌拍在她手里。

沈念安往校场门口走。

走到半道上，一个亲卫跑过来通报沈括。沈括正从点将台那边下来，听了两句，眉头挑了一下。

“刘铁手？让他进来。”

亲卫应声跑了。

没过多久，校场大门那边走进来一个人。

五十多岁，个头不高，肩膀宽得像一扇门板。穿的是洗得发白的粗布褂子，袖口卷到手肘，露出两条黑黝的胳膊，上面青筋盘着，像老树根。

右手提着一个油纸包，左手攥着通州行会的木牌。

走路不紧不慢，脚底像扎了根似的，每一步都稳当得很。

两个守卫跟在他后面，脸色不大好看。

刘铁手扫了一眼校场里列队的禁军，连眼皮都没多抬一下。他的目光在人群里扫了一圈，落在沈念安身上。

站定了。

上下打量了两遍。

沈念安走到他跟前，仰着头。九岁丫头的个头刚到他胸口。圆乎乎的脸蛋被日头晒得有点红，头发用一根布条扎着，腰上还别着那把剔骨刀。

刘铁手把油纸包往她手里一塞。

“两斤熟牛肉，路上买的。”

沈念安接了。包裹还热乎，酱香味透过油纸往外冒。

“刘老爷子怎么来了？”

刘铁手哼了一声，找了个石墩子坐下，拍了拍膝盖上的灰。

“老子在通州听说了。”

他抬起头，目光在沈念安脸上停了一会儿。那双手粗糙得像砂纸，指节比常人粗一圈，全是五十年攥刀留下的茧子。

“你这丫头。”

他的声音粗哑，语气却不是嘲弄，是一种看走眼之后认栽的坦荡。

“我一开始以为你只是个逃犯，拿刀换张入京的牌子就完事了。”

沈念安没接话。