第二天，日头刚爬上东墙。

城西码头。

船挤得能踩着船帮从这头走到那头。搬运工肩上扛着麻包，喊号的声音一浪压一浪。桐油、鱼腥、湿麻绳的味道混成一股，糊在人脸上。

徐三从人堆里挤出来，肩上背了个空麻袋，脸上抹了灰。

他绕了三条街，走了两趟豆腐摊，才拐到码头上。身后干净。

他抬头找旗。

第七条泊位。一艘吃水很深的货船，桅杆上挂着一面褪色的青旗，旗角上绣着一个歪歪的“漕”字。

徐三走过去，脚踩上跳板。

跳板一晃。

“干什么的。”

船头蹲着个精瘦汉子，正在编绳。头都没抬。

徐三从怀里摸出那块竹牌，两指夹着往前一递。

竹牌旧了，边缘磨得发亮，正面刻着一个“江”字，背面三道横杠。

那汉子的手停了。

他站起来,把竹牌接过去，翻过来看背面，又抬手在牌子边上摸了一下——摸那个只有漕帮人才知道的缺口。

“四爷的牌子。”他的语气变了，“找谁。”

“何五管事。”

“暗号。”

徐三伸手，在船帮上敲了三下。快两下，慢一下。

那汉子把竹牌还给他。

“跟我来。”

两个人从码头东头绕到一排仓房后面。仓房门开着半扇，里面堆着货，米、盐、还有捆成方块的粗布。

一个四十出头的汉子坐在货堆边的矮凳上，一身青灰短打,袖子挽到胳膊肘,腰间别着一根黄铜烟袋。

他手里捏着一本账，另一只手拿着炭条，一行一行往下点。

“五哥。”领路的汉子说，“四爷的牌子。”

何五抬起头。

他先看竹牌，然后看徐三。

从头看到脚。看到徐三肩上那个空麻袋，眉毛动了一下。

“扛货的不背空袋。”

徐三笑了。“五哥好眼。”

“坐。”

何五把账册合上，往货堆上一放。

“四爷的牌子在京城不常见。”他说，“上一次见,是两年前一个小丫头拿着进城。”

徐三一拱手。

“沈掌柜派我来的。”

何五的手一顿。

他把烟袋从腰上抽出来，没点，就那么在手里转。

“南城柳河巷，那个卖肉的沈掌柜？”

“是。”

“说事。”

徐三从怀里掏出那个油布包。

拆开。里面两样东西。

一叠摘抄件。一封封了口的信。

他先把信递过去。

何五翻过来看信封。

上面四个字，墨迹很稳。

韩正清亲启。

何五的眼睛抬起来了。

“凤阳。”

“对。”

“三百里。”何五把信在手里掂了掂，“陆路两百二，水路那一段一百八。”

“沈掌柜说，走水路稳，陆路那段最险。”