沈念安接过试色纸。

纸上抹着三道颜色。桃红、石榴红与很淡的胭脂色，边缘却粘着一点灰白细粉。

“她怎么问的？”

阿芸关上芸香斋半扇门，让伙计继续招呼客人，自己带众人进了后院。

“第一次说想订新嫁娘用的香膏，问沈家肉铺哪日休息，免得送货车堵巷。第二次换了衣裳，又说家里老人要买软肉，想知道你何时亲自掌刀。”

她将账册翻到今日一页，指向一笔没有成交的试妆记录。

“第三次来，她戴了帷帽，以为我认不出。可她左手小指缺了一截，怎么换衣裳也藏不住。她这回问得更细，连你每月去大理寺几次都想知道。”

陆九眉头压紧。

“同一个人换三身衣服试探，已经不是寻常打听。她有没有问念慈与陆夫人？”

“问过。”阿芸声音冷了几分，“她说沈掌柜忙起来，妹妹由谁照看。还问忠烈府的车是不是每日都来。我说念慈在行会学刀，身边总有十几个屠户，她便没再追问。”

念慈听见自己的名字，没有害怕，只把柜台上的圆头刀收进木盒。

“她若想抓我，一定打不过刘爷爷。可她可能知道今日是我生辰，故意趁人多混进来。”

阿芸点头。

“她第二次进铺时带了糖水。我没让念慈喝，只说院里已经备了甜汤。她走后，糖水摊主便开始收拾东西。”

两条线接上了。

陌生女客负责进铺询问，糖水摊负责记录来往。泔水车与空竹球只是用来甩开追踪。

沈念安捻了捻试色纸上的灰粉。

粉末很细，沾水后发黏。她没见过这种东西，便递给阿芸。

“像什么？”

阿芸用针挑起一点，放到烛火边烤。

灰粉很快泛黄，散出淡淡的豆腥味。

“黄豆粉里掺了蚌壳灰。城里妇人扑面不用这种粗粉，常走荒路的人却会撒在鞋里吸汗。她至少赶了半个月路，进京后才换上细鞋。”

老高问道：“从哪个方向来？”

“只看粉辨不出。”阿芸指向试色纸边缘，“她袖口还有干裂的松脂。京城附近少松林，凤阳往西的山道很多。”

凤阳二字让院里安静下来。

三年前韩正清曾被调往凤阳，魏党也在那里留过暗桩。后来旧案翻清，凤阳官场换了大半，可山中私道仍通往北境。

徐三将巷口草纸推到一起。

“男子盯车，女客问人，他们未必是一伙。糖水摊主在纸上只记官宅车马，没有记阿芸铺里的陌生女客。若两边互通消息，他不会漏掉自己人。”