“放肆！”另一个年长首领怒喝，“怎么跟大首领说话的？”

“大首领？”横肉首领冷笑，“如果大首领连仗都不敢打，那还配当大首领吗？别忘了，我们答应那些人的条件是什么。如果完不成任务，别说报酬拿不到，那些人会放过我们吗？”

帐篷内一片骚动。

火把的光在每个人脸上跳动，映出或愤怒、或犹豫、或恐惧的表情。空气中弥漫着烤羊肉的油腻香味，混合着马奶酒的酸味，还有汗水和皮革的味道。

巴特尔缓缓抬头。

他的目光扫过每一位首领，最后落在那把匕首上。

“你们觉得，我们真的能赢吗？”他忽然问。

帐篷内安静下来。

“今天下午那一战，我们损失了多少人？”巴特尔的声音低沉，“三千骑兵冲锋，被不到五百人挡住，死伤超过八百。而城墙上的守军，还有多少？至少还有两三百人能战。现在，北面又来了三千北境铁骑。”

他站起身，走到帐篷中央。

“如果我们继续进攻，要面对的是城墙上的守军和三千北境铁骑。就算能赢，我们要死多少人？五千？八千？甚至更多。而赢了之后，我们能得到什么？那些中原叛徒答应给的东西，真的能兑现吗？”

横肉首领咬牙：“那也比什么都没有强！”

“不。”巴特尔摇头，“沈若锦给了我们另一个选择。开放榷场，三年不战，用皮毛马匹换取粮食布匹盐铁。这个选择，或许得到的没有那些叛徒答应的多，但更可靠，更长久。”

“你相信中原人的话？”另一个首领质疑，“他们出尔反尔的事情还少吗？”

“沈若锦不一样。”巴特尔拿起那把匕首，“她敢把承诺写在纸上，盖上官印。她敢派使者孤身入营。她敢在绝境中寻找生机。这样的人，要么是疯子，要么……是真正的强者。”

帐篷外忽然传来急促的脚步声。

一个卫兵冲进来，单膝跪地：“大首领，中原使者又来了！这次……这次他带着北境铁骑的军旗！”

帐篷内一片哗然。

巴特尔的瞳孔骤然收缩。

“带他进来。”

陈文远走进帐篷时，手中果然举着一面黑色旗帜，上面绣着金色雄鹰擒蛇的图案。他把旗帜插在帐篷中央，然后向巴特尔行礼。

“沈将军让在下带来新的消息。”陈文远声音平静，“北境铁骑已与沈将军结盟。镇北侯萧战亲率三千精锐，愿与沈将军共抗外敌。”

帐篷内的温度仿佛骤降。

火把的光在每个人脸上投下摇曳的阴影。有人握紧了刀柄，有人脸色发白，有人眼中闪过恐惧。北境铁骑的威名，草原人太清楚了。那是大楚最精锐的边军，常年与草原部落交战，从未败过。

“沈将军还说，”陈文远继续道，“如果大首领执意进攻，那么北境铁骑将与我们并肩作战。但若大首领接受谈判，沈将军可以保证，北境铁骑不会趁火打劫。甚至……可以成为草原与中原贸易的中间人。”

巴特尔盯着那面军旗，久久不语。

帐篷内只能听到火把燃烧的噼啪声，和众人粗重的呼吸声。远处传来战马的嘶鸣，近处是草原夜风的呼啸。皮革和羊毛毯子的味道，混合着帐篷内压抑的气氛，让人喘不过气。

“沈若锦这是在威胁我？”巴特尔终于开口，声音冰冷。

“不。”陈文远摇头，“是在给大首领一个选择。战，两败俱伤，草原儿郎血流成河，最后便宜了那些躲在暗处的中原叛徒。和，各取所需，草原部落得到急需的物资，百姓能安稳过冬。”

横肉首领猛地拔刀：“我先杀了你这个中原狗！”

刀光闪过。

但刀没有落下。

巴特尔的手抓住了横肉首领的手腕，力道之大，让后者脸色一变。

“放下刀。”巴特尔的声音不容置疑。

“巴特尔！”

“我说，放下刀。”

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横肉首领咬牙，最终还是收刀入鞘，但眼中满是怒火。

巴特尔松开手，看向陈文远：“沈若锦的条件，我可以考虑。但我也有条件。”

“请讲。”

“第一，榷场必须设在边境，由双方共同管理。第二，贸易的货物种类和价格，需要详细商定。第三……”巴特尔顿了顿，“我要沈若锦亲自来草原营地，与我签订盟约。”

陈文远脸色微变：“这不可能。沈将军身为主帅，不能轻离军营。”

“那就没得谈。”巴特尔转身，“送客。”

“等等。”陈文远急道，“大首领，这个要求太过分了。沈将军若来草原营地，万一有变——”

“我以草原之神的名义起誓。”巴特尔打断他，“只要沈若锦敢来，我保证她平安离开。但如果她连这点胆量都没有，那我凭什么相信她的诚意？”

帐篷内再次安静。