刀刃落下——

皮肉接触高温的瞬间，发出令人牙酸的“滋啦”声。秦琅的身体猛地弓起，喉咙里爆发出野兽般的低吼。沈若锦死死按住他的肩膀，能感觉到掌下肌肉瞬间绷紧如铁，又因剧痛而剧烈颤抖。脓血从切开的伤口涌出，带着令人作呕的腥臭。叶神医的手稳得可怕，刀刃沿着伤口边缘划开，深红色的脓液混着暗黑色的血块流淌出来，滴落在铺在地上的布上。

“按住他！”叶神医的声音像绷紧的弦。

裴璟冲过来，按住秦琅的另一侧肩膀。裴远山站在几步外，脸色发白，目光却紧紧盯着伤口。溶洞里弥漫着皮肉烧焦的气味、脓血的腥臭，还有火堆燃烧的烟味。秦琅的吼声渐渐弱下去，变成断断续续的呻吟，身体仍在抽搐，但力气明显在流失。

沈若锦的视线模糊了。她能看见叶神医用匕首挑出伤口深处已经发黑的腐肉，能看见脓血不断涌出，能看见秦琅额头上青筋暴起，汗水浸湿了头发和衣领。但她听不见声音了。世界变成一片寂静的默剧，只有眼前这幅残酷的画面在缓慢播放。

不知过了多久——也许是一刻钟，也许是一个时辰——叶神医终于停下动作。伤口被彻底切开，脓血排尽，露出底下鲜红的肌肉组织。她用清水冲洗伤口，水流冲走最后一点脓液，然后从怀中掏出一个小瓷瓶，将里面仅剩的白色药粉均匀撒在伤口上。

“金疮药，最后一瓶。”叶神医的声音疲惫不堪，“能止血，能防感染，但……能不能撑过去，看他的命。”

秦琅已经昏死过去，呼吸微弱但平稳了些。沈若锦松开手，发现自己双手的指节因为用力过度而发白，掌心被秦琅的肩膀硌出深深的红痕。她跪坐在地上，浑身脱力，左肩的伤口传来撕裂般的疼痛，但她没有理会。

叶神医用干净的布条重新包扎伤口，动作熟练而轻柔。包扎完毕，她瘫坐在地上，大口喘着气，额头上满是冷汗。

“他……能活吗？”沈若锦问，声音嘶哑得几乎听不见。

叶神医沉默了很久。

“我不知道。”她最终说，“伤口太深，感染时间太长。我切除了所有腐肉，上了药，但……如果三个时辰内高热不退，或者伤口再次化脓……”她没有说完，但意思已经很清楚。

三个时辰。

沈若锦闭上眼睛。三个时辰，秦琅的生死倒计时。而乾坤印已经被取走，敌人正在前往东海的路上，可能已经接近目的地。天下气运的枢纽，毁灭仪式的场所，焚天谷……

她必须做出选择。

“沈姑娘。”裴璟的声音响起。

沈若锦睁开眼，看向他。裴璟站在火堆旁，火光在他脸上跳跃，映出他凝重的表情。

“刚才在上面，你说取走乾坤印的是轮回教与裴家内部叛徒的联合势力。”裴璟说，“目的地可能是东海焚天谷。这些推断，有多少把握？”

沈若锦深吸一口气，强迫自己集中精神。

“军靴印痕是裴家暗卫的制式，布料碎片来自裴家常用的云锦。”她缓缓说，“铜钱上的蛇咬尾符号，是轮回教的标记。海魂香粉末，产自东海，常用于邪教仪式。这些线索单独看或许可以解释，但同时出现……可能性太低。”

裴远山走过来，蹲下身，从怀中掏出一个小布包。他打开布包，里面是几粒灰白色的粉末，正是刚才在高台上发现的那种。

“海魂香。”裴远山说，“这种香料，在东海一带，只有三个地方能买到。一是东越国皇室的贡品店，二是东海最大的商会‘四海阁’，三是……焚天谷附近的黑市。”

“焚天谷？”沈若锦皱眉。

“焚天谷是东海绝地，地形破碎，裂谷纵横，地底有岩浆涌动，终年高温。”裴远山说，“但那地方，对某些人来说，是圣地。”

“轮回教？”裴璟问。

裴远山点头：“轮回教信奉‘焚天圣主’，认为世界终将在一场大火中毁灭，然后在灰烬中重生。焚天谷的地形和地热，对他们来说，是圣主力量的显现。二十年前，轮回教曾在焚天谷举行过一次大型祭祀，试图‘沟通幽冥，召唤圣火’。那次祭祀失败了，但教众死伤数百，焚天谷附近三个村庄被波及，全部化为焦土。”

沈若锦的心沉了下去。

“他们想用乾坤印……重现那次祭祀？”她问。

“不止。”裴远山摇头，“乾坤印是上古神器，能调和阴阳，稳定气运。但如果用错误的方法使用——比如，将其置于极阳之地，再以邪教仪式催动——它可能不是稳定气运，而是……引爆气运。”

“引爆？”裴璟脸色一变。

“气运如江河，宜疏不宜堵。”裴远山说，“乾坤印本是调节器，能平衡阴阳，让气运平稳流转。但如果有人故意将其置于极阳之地，再以鲜血、怨气、邪术催动，它可能变成……一个塞子。塞住气运的出口，让天地阴阳彻底失衡。”

他顿了顿，声音更低：“到那时，焚天谷的地火可能喷发，东海可能海啸，中原可能地震、干旱、洪水……天下大乱，生灵涂炭。”

小主，

溶洞里一片死寂。

只有火堆燃烧的噼啪声，和秦琅微弱的呼吸声。

沈若锦看着秦琅苍白的脸，看着他被包扎得严严实实的右腿，看着叶神医疲惫的侧脸，看着裴璟和裴远山凝重的表情。她能感觉到左肩伤口传来的疼痛，能闻到空气中残留的脓血腥臭，能听到自己心脏在胸腔里沉重地跳动。

三个时辰。

天下苍生。

她必须做出选择。

“叶神医。”沈若锦开口，声音平静得可怕，“如果现在带着秦琅赶路，他的伤势会如何？”

叶神医抬起头，眼中闪过一丝惊讶，随即变成理解，然后是深深的疲惫。

“移动会撕裂伤口，可能引发大出血。”她说，“颠簸会让高热加剧，可能伤及脏腑。而且……我们没有马车，没有担架，只能靠人背着走。每走一步，对他的身体都是一次折磨。”

“如果留在这里呢？”沈若锦问。

“留在这里，我能照顾他，能观察伤口变化，能及时处理。”叶神医说，“但……如果三个时辰内高热不退，或者伤口恶化，我没有任何办法。这里没有草药，没有干净的布，没有……什么都没有。”

沈若锦沉默。

裴璟看着她，忽然说：“沈姑娘，我可以派两个人留下，保护叶神医和秦琅。我们其他人，立刻赶往东海。”

“来不及。”裴远山摇头，“从神殿到东海焚天谷，最快也要五天。而取走乾坤印的人，比我们早出发至少一天。他们可能已经接近焚天谷，甚至……已经开始准备仪式。”

“那怎么办？”裴璟的声音里带着焦躁，“难道我们就在这里等着，眼睁睁看着天下大乱？”

沈若锦没有回答。

她站起身，走向溶洞出口。影七守在洞口，看到她，微微侧身。沈若锦走到洞口，看向外面。天已经亮了，晨曦透过树林的缝隙洒下来，在地面投下斑驳的光影。远处有鸟鸣声，清脆而悠远。空气清新，带着泥土和青草的气息。

这是一个平静的早晨。

但很快，这份平静就会被打破。

沈若锦闭上眼睛。她能看见前世大婚之日的场景——红绸高挂，宾客满堂，她穿着嫁衣，等着裴璟来迎亲。然后，庶妹沈心瑶冲进来，哭着说裴璟和她私奔了。她能看见父亲震怒的表情，能看见宾客们窃窃私语的嘴脸，能看见自己站在空荡荡的喜堂里，浑身冰冷。

然后，是含冤而死的那个夜晚。牢房阴冷潮湿，老鼠在墙角窸窣作响。狱卒端来毒酒，说这是陛下的恩典。她喝下毒酒，感觉五脏六腑像被火烧一样疼痛。临死前，她听见狱卒低声说：“沈姑娘，别怪我们，要怪就怪你太天真，太轻信。”

天真。

轻信。

重生后，她发誓不再天真，不再轻信。她变得杀伐果断，心机深沉。她利用前世记忆，一步步改变命运，复仇，守护家族。她遇到了秦琅，这个曾经京城人人避之不及的混世魔王，却为她改变，成为她最坚实的后盾。

但现在，她再次面临选择。

选择秦琅，可能失去天下。

选择天下，可能失去秦琅。

而她，两样都不想失去。

“沈姑娘。”裴远山的声音从身后传来。

沈若锦睁开眼，没有回头。

“你说乾坤印需要‘天命之人’与‘气运枢纽’才能正确使用。”裴远山说，“如果取走乾坤印的人不是天命之人，他们强行使用，会怎么样？”

“会死。”沈若锦说，“壁画上记载，非天命之人强行催动乾坤印，会被反噬，神魂俱灭。”

“那如果他们找到了天命之人呢？”裴远山问。

沈若锦转过身，看向他。

裴远山的眼神深邃，像一口古井，看不见底。

“你的意思是……”沈若锦缓缓说，“轮回教可能绑架了某个天命之人，强迫他配合仪式？”

“或者，他们自己人中，就有天命之人。”裴远山说，“天命之人并非一定是正派人物。历史上，也有暴君、枭雄得到天命认可的例子。”

沈若锦的心跳漏了一拍。

如果轮回教中真的有天命之人，那他们使用乾坤印的成功率就会大大增加。而一旦仪式成功，天下气运被引爆，后果不堪设想。

“我们必须阻止他们。”沈若锦说，声音坚定，“无论用什么方法。”

“但秦琅……”裴璟看向溶洞内。

沈若锦也看向秦琅。他躺在火堆旁，脸色苍白，呼吸微弱。叶神医坐在他身边，用手背试探他额头的温度，眉头紧锁。

三个时辰。

天下苍生。

沈若锦闭上眼睛，再次睁开时，眼中已经没有犹豫。

“叶神医。”她走回溶洞，蹲在叶神医面前，“如果……如果我给你争取一天时间，你能保证秦琅活下来吗？”