“皇上思虑周全。父亲虽年迈，但为国效力之心未减，若能以残躯为皇上分忧，定是愿意的。只是……”她面露忧色，“父亲离京多年，江南局势恐已不同往日，是否需有人从旁协助，传递消息？”

皇帝颔首：“朕也有此虑。钦差队伍中自有通政司的人传递密报，但若有一可靠内眷随行照料白阁老起居，并协助处理些文书琐事，确更稳妥。白妃可有人选？”

白清漪等的就是这句话。她微微垂首：“臣妾兄长早逝，家中唯有一幼弟白清远，去年刚中举人，现于国子监读书。他年轻，正该历练，且心细稳重，若蒙皇上恩准，或可随父亲南下，一来尽孝，二来长些见识。至于内眷……”她顿了顿，“臣妾母亲早逝，父亲身边并无合适女眷。倒是臣妾的陪嫁嬷嬷周氏，稳重可靠，略通文墨，可随行照料。”

皇帝沉吟：“白清远……朕记得，国子监祭酒曾夸其‘敏而好学，持重守礼’。让他去历练一下也好。周嬷嬷既是你的身边人，自然妥当。如此，便让白清远以‘侍奉祖父、协理文书’之名随行，周嬷嬷同往。一应身份文书，朕让内务府办理。”

“谢皇上恩典。”白清漪行礼，心中一块石头落地。清远是她同父异母的幼弟，年方十七，性子沉稳，读书上进，是她如今在白家最信得过的人。周嬷嬷更是她的心腹，早年随她入宫，对她忠心耿耿。有这两人随父亲南下，她便能通过他们暗中查访江南之事。

“另外，”皇帝忽然道，“朕知你牵挂父亲。待钦差离京后，朕准你每月可修家书两封，通过驿递快马传送，以慰孝心。”

这更是意外之喜。定期通信，意味着她能更及时地获取江南消息。

从御书房出来，秋雨初歇，天际露出一线微光。白清漪走在湿漉漉的宫道上，步履轻快了几分。南下之路已然铺开一角，接下来，便是如何借助父亲南巡的掩护，布下自己的眼线与棋局。

三日后，圣旨下：户部右侍郎林衍为“江南巡漕察吏钦差”，前礼部尚书白阁老为“钦差顾问”，即日筹备，十日后离京南下。白清远赐“文林郎”虚衔，随侍祖父。周嬷嬷以“白府内管事”身份同行。

消息传出，朝中并无波澜。白阁老德高望重，复起为顾问在情理之中；白清远一个举人随行历练，更是寻常。唯有少数知情人，如王公公、徐提调，明白此事背后的深意。

离京前夜，白清漪以“为父亲弟弟饯行”为由，请旨出宫半日，回了一趟白府。

白府位于城西，清静雅致。父亲白阁老虽已致仕，精神尚健，见到女儿，眼中既有欣慰也有忧虑。屏退左右后，父女二人在书房密谈。

“漪儿，”白阁老抚须叹道，“皇上此次起用为父，恐怕不止巡察吏治这么简单吧？可是宫中……又有风波？”

白清漪为父亲斟茶，轻声将北疆使者案、敬太妃遗毒、以及太后病中警示等事择要说了，只略去了“灵血者”与自己相关的猜测。最后道：“父亲此次南下，明为巡察，暗中需留意两件事：一是江南官场、商界与北疆或贺兰旧部有无隐秘勾连；二是扬州沈家——就是慧嫔母家，其与贺兰家的渊源，以及……沈家是否在暗中寻访或接触某些特殊体质之人。”

白阁老神色凝重：“为父明白了。江南鱼龙混杂，沈家树大根深，探查此事需格外小心。清远和周嬷嬷那里，为父会交代清楚。”

“清远年轻，父亲要多提点他，凡事以安全为重。周嬷嬷稳重，可协助父亲处理机密信函。”白清漪从袖中取出一枚小巧的青铜印章，递给父亲，“这是女儿在文华阁用的私印。今后父亲若有紧要消息传递，除正常密奏渠道外，可另修私信，用此印封口，交由周嬷嬷通过白家在江南的旧商号‘润丰行’传递。‘润丰行’大掌柜是母亲旧仆，绝对可靠。”

白阁老接过印章，仔细收好，看着女儿清瘦却坚毅的面容，眼中满是心疼：“漪儿，你在宫中……不易。为父远在江南，帮不上你什么，反而要你处处操心。你自己务必保重，遇事多思量，切莫冒险。”

“女儿晓得。”白清漪微笑，压下鼻尖酸意。

见过父亲，她又单独见了弟弟白清远和周嬷嬷。

白清远已长成清秀稳重的少年，眉眼间与白清漪有几分相似。他恭敬行礼：“阿姐放心，清远定会照顾好祖父，谨慎办事，绝不辜负阿姐期望。”

白清漪拉他坐下，细细叮嘱：“江南繁华地，也是是非场。你跟在祖父身边，多看多听少言。若有陌生人接近，或察觉异样，立刻告知祖父或周嬷嬷。记住，安全第一。”

“清远记下了。”

周嬷嬷则红了眼眶：“娘娘在宫中万事小心，老奴定会护好老爷和少爷。”

白清漪握住周嬷嬷的手：“嬷嬷，江南之事，关乎重大。除了照料父亲弟弟，你需留意市井传言、医馆药铺的异常，特别是关于‘怪病’、‘异梦’、‘古物感应’之类的闲谈。若有发现，记下来，通过‘润丰行’递消息给我。”