皇帝转身欲走，又停住，低声道：“你父亲在江南，朕已密令漕运总督暗中保护，并查访沈家。但江南势力盘根错节，沈家树大根深，恐难一击即中。你要有心理准备，此事恐需从长计议。”

“谢皇上体恤。”白清漪行礼，心中却并无多少轻松。皇帝的态度看似支持，但“从长计议”四字，也意味着他不会立刻对皇后或沈家采取激烈手段。这其中，有多少是对发妻的不忍，对朝局平衡的考量，抑或是对“莲观”背后可能隐藏的长生秘术的……一丝隐秘的动摇？

帝王之心，深不可测。

回到永和宫，白清漪将自己关在书房，将今日所得信息一一写下。太后提醒暖雪玉，皇帝知晓“莲观”，皇后闭门不出但宫女有异动，沈家是“莲观”据点……线索越来越多，但真相依然笼罩在迷雾中。

小主，

她需要一枚棋子，一枚能打入“莲观”内部，或至少能接触到皇后核心秘密的棋子。

忽然，她想起一个人——惠妃。

惠妃胆小，但正因胆小，或许更容易被操控和利用。而且她曾说过宫中似有人窥探，说明她也可能被“莲观”关注或试探过。若以保护之名接近她，或许能窥得一些秘密。

“云雀，去请惠妃娘娘过来，就说本宫新得了几样江南的点心，请她尝尝。”

一个时辰后，惠妃来了，神色依旧带着几分不安。

白清漪让云雀奉上点心，屏退左右，温言道：“妹妹近日可还安好？长春宫夜里，可再有什么动静？”

惠妃眼圈一红：“不瞒姐姐，自打檀心姑姑出了事，我这心里就更不踏实了。前儿夜里，守夜的宫女又说听见墙根下有动静，这次不止一个，像是……像是两个人在低声说话。可追出去，又什么都没有。”

两个人在低声说话？白清漪心中一动：“可听清说什么？”

“离得远，听不真切，只隐约听到‘十五’、‘子时’、‘老地方’几个词。”惠妃紧张地绞着手帕，“姐姐，你说这宫里……是不是真的不干净？太后病了，皇后病了，檀心死了，下一个会不会……”

“妹妹别自己吓自己。”白清漪安抚道，“许是宫人偷懒说闲话，或是什么野猫野狗。这样，我让王公公调两个会拳脚的太监，夜里在长春宫外围守着，若再有什么动静，立刻就能知道。”

惠妃感激涕零：“多谢姐姐！有姐姐在，我心里就踏实多了。”

“不过，”白清漪话锋一转，“此事不宜声张，免得惹人非议。妹妹只当寻常加强守夜便是。另外……”她压低声音，“妹妹可还记得，皇后娘娘前些日子赏菊时，曾提起先帝喜爱墨菊？我那儿恰好新得一盆上品墨菊，想送给皇后娘娘表表心意，又怕娘娘凤体不适，不喜见人。妹妹与皇后娘娘亲近，可知娘娘近日喜好？那盆浸药的墨菊，娘娘赏给哪个宫女了？”

惠妃想了想：“皇后姐姐近日确实少见人，连我都只去请过一次安，没说几句话。至于那盆墨菊……”她努力回忆，“好像是赏给了她宫里一个叫秋穗的宫女？对，是秋穗。秋穗是皇后姐姐从娘家带来的，最得信任。”

秋穗！果然是她！

白清漪心中了然，面上却不露声色：“原是如此。那我还是不打扰娘娘静养了。妹妹也早些回去休息，夜里门窗关好，我这就让王公公安排人去。”

送走惠妃，白清漪立刻召来王公公，让他安排可靠人手暗中保护长春宫，并特别留意“十五”、“子时”、“老地方”这几个关键词。同时，想办法接近秋穗，看能否从其口中套出些信息。

夜色渐深，白清漪独坐灯下，抚摸着那枚“观”字令牌。十五、子时、老地方……会不会是“莲观”成员每月十五子时，在某处秘密集会？

今天是初九，距离十五还有六天。

她需要在这六天内，找到那个“老地方”，并做好应对的准备。

窗外秋风萧瑟，卷起落叶，沙沙作响。

宫墙之内，暗流从未停歇。而一场更大的风暴，或许正在“十五月圆”之夜，悄然酝酿。

白清漪吹灭蜡烛，却将令牌紧紧握在手中。

这一次，她要主动走入迷雾，去揭开“莲观”的真面目。

无论前方是深渊，还是曙光。