周起把笔在砚台边揩了揩，搁下，开口道：

“是鸡。就是只鸡。”

街边熟食铺子前，流着鼻涕的半大小子钻进人堆，挤到最前头，举起手里啃剩的鸡腿骨，指着红纸上的墨圈嚷道：

“这不就是只鸡嘛！跟俺手里这只一模一样！”

书生们静了一静，有人叫道：

“童言无忌，返璞归真！此乃大巧若拙！”

满街大笑。

人堆外头，洛一宁也弯了弯眼梢，转身走了。

马不六拎着油纸包挤进来，冲四下一拱手：

“诸位让让！我家大人奉旨进京，还等着面圣，得回去预备着，今日就到这儿！”

书生们一听“面圣”，不敢再缠，纷纷往两边退。

马不六凑到周起跟前，压低了嗓子：

“大人，鸡凉了。”

周起把笔还给掌柜，回身一把拉住方执中，凑到他耳边低声道：

“令尊的事，我那儿有消息。跟我走，别声张。”

方执中怀里的画稿一抖，张了张嘴，到底没出声。

他把画稿塞进掌柜手里，跟着周起走了。

……

一路出了朱雀坊，往北拐进崇礼坊的胡同，方执中走得气喘吁吁。

他怀里还揣着方才周起塞过来的荷包，羊脂玉佩和碧玉扳指，好几回张嘴想问，可见周起只顾迈着大步往前走，马不六与黄羽拎着葫芦鸡一左一右跟在后头，街面上人来人往，他只能把滚到舌尖的话咽回去，手心攥得全是冷汗。

一行人在一座朱漆兽环大门前停下脚步，廊下坐着的两名礼部皂隶见周起回来，慌忙起身迎上前。

周起把马不六手里拎着的一包葫芦鸡递了过去：

“趁热拿去给弟兄们下酒。这位是我在云州认得的旧相识，带进来叙叙话。”

皂隶眉开眼笑地双手接过：“谢千户赏！公主别馆的规矩，生客得登个名。”说着在门簿上记了一笔，侧身将路让开。

进了二门，周起叫黄羽把剩下的油纸包拎去西跨院分给牛高他们，自己领着方执中穿堂入室，径直往后院正房走。

方执中低着头跟在后头，沿途瞧见抄手游廊下垂手侍立的礼部仆妇，心里越发犯嘀咕。

门房说的是公主别馆，周将军怎么住在这儿？

到了正房外间，守在隔扇门边的简兮与小环屈膝见礼。

周起摆了摆手：

“你们去外头廊下看着，别叫人挨近。”

两人应声退了出去，反手掩严了房门。

周起挑开软帘，侧身让方执中进来。

向阳的窗榻上，顾怡岚正倚着软枕坐着，膝上搭着薄毯，肚子高高隆起。

她听见动静抬起眼，见跟着进屋的是个穿月白棉袍，左颊还带着青紫的清瘦书生，微微一怔。

周起往榻边的圆凳上一坐，下巴朝方执中一扬：

“方子虚的儿子。”

榻上的顾怡岚扶着榻沿便要起身，周起按了按她的肩头叫她坐着。

顾怡岚看向榻前局促站立的年轻书生，温声开口：

“原来是方世兄。家父顾廷安。”

方执中正要躬身见礼，听见“顾廷安”三个字，整个人定在了原地，抬头看向榻上的女子。

顾廷安！

前兵部左侍郎顾廷安抄家流放的案子，当年震动朝野，他在云州自然听说过。

再往上数，他还没离京那会儿，顾伯父隔三差五便来家里找父亲喝酒议事，每回来还总要摸着他的脑袋考校两句功课，那是他记事起就认得的父辈至交！

可这里是和宁公主的别馆，周将军又这般护着她......

顾伯父家的独女，怎么成了和宁公主，还成了周将军的夫人？

方执中张了张嘴，话在喉咙里堵了良久，才抖着嗓子拱手道：

“你......你是顾家妹妹？当年顾伯父家里出事，听说家眷都充发了，再没音信，我还当......”

顾怡岚眼圈微红，低声道：

“说来话长。我流放云州，幸得周郎相护，后来去了一趟渤凉，蒙渤凉国主念及家父昔日旧恩，认作义妹，给封了个和宁公主的名头。朝廷许我回京，用的也是这个名分。”

方执中这才回过神来，长长一揖到底，直起身时眼底已全是急切，转向周起：

“周将军！方才在街上，您说家父有消息......家父他......”

顾怡岚见他站得直打晃，轻声道：

“方世兄，先坐下说话吧。”

方执中哪坐得住，两只眼睛直直望着周起。

顾怡岚轻叹了一声，道：

“周郎在云州买下你家旧宅。我们搬进去整理书房时，你留在旧宅的那幅‘四海皆空，万法归一’，我们认出是暗记。”

方执中呼吸一滞：

“那幅草书？那是家父失踪前收在书房里的，我离云州时带不走，便一道留给了将军......”

“就是那幅字。”周起接过话头，看着他道，

“上头八个字，是一伙黑商号的切口。我们顺着这条线一路查下去，才把方御史找了回来。”

方执中脑子里嗡的一声，身子晃了晃。