通州。

日头刚过午，屠户巷里一股子血腥气混着热水汽。

铺子不大，门楣上挂着一块旧木牌，字是刻的——通州屠户行会。

沈念安推门进去的时候，后院正传来一声猪叫，叫了半声就断了。

“压住后腿！你手往哪搁的！”

一个老头的嗓子，中气足得能把梁上的灰震下来。

沈念安绕过前铺的案板，走到后院门口，站住。

院子里三个学徒围着一头刚放完血的猪，手忙脚乱。刘铁手蹲在旁边，烟袋别在腰上，一双手全是老茧，指甲缝里还嵌着旧血。

他抬眼，看见门口那个丫头。

刀往案上一搁。

“你这脚，好了？”

“好了。”沈念安走进来，右脚在青砖上踩实了两下，“走路不瘸了。”

刘铁手上下打量她两息，哼了一声。

“上回你派个丫头来通州跟我说脏货的事，我就知道你后头还有话。”

沈念安没绕弯子。

“刘会长，我需要行会帮个忙。”

刘铁手在水盆里洗手，水一下就红了。他也不看她。

“说。”

“我需要行会里认识京城各大府邸采买管事的人。”

刘铁手擦手的动作停了。

“送肉？”

“不是送肉。”沈念安说，“送消息。”

院子里静了一下。

三个学徒还在跟那头猪较劲，一个抬头看了一眼，被刘铁手一个眼刀扎回去。

“接着弄，看什么看。”

学徒缩了脖子。

刘铁手把毛巾往肩上一搭，走到院子角落的老槐树下，一屁股坐在树桩上。

“过来。”

沈念安走过去。

刘铁手掏出烟袋，摸出火折子，慢慢点上。吸了两口，白烟从鼻子里出来。

“你这丫头，又要搞事？”

“对。”

“搞多大的？”

“搞掉一个五品的御史。”

刘铁手嘴里的烟一下没吸稳，咳了一声。

他把烟袋从嘴里拿出来，在树桩上敲了两下。

“沈念安。”

“在。”

“你知道我们这一行，多少人一辈子没见过五品官的门槛。”

“知道。”

“那你知道我们这一行，多少人是因为得罪了一个九品的税吏，第二天摊子就被砸了。”

沈念安点头。

“也知道。”

刘铁手看着她。

十一岁的丫头，站得直，粗布围裙洗得发白，袖口一圈是洗不掉的血色。眼睛黑得像两颗浸了水的葡萄，一点慌都没有。

“你不怕。”

“怕。”沈念安说，“但我怕的不是他。”

“怕什么？”

“怕我妹妹再被人关进柴房。”

刘铁手嘴唇动了一下，没出声。

那事他听说过。通州这条道上的屠户嘴碎，什么消息都传得快。

“那丫头，几岁了？”

“七岁。”