皇帝一声令下，沉寂的宫城瞬间被点燃。暮鼓未歇，急促的号令与脚步声便打破了黄昏的宁静。京营精锐甲胄铿锵，从驻地迅速开拔，火把如龙，将通往西苑的各条宫道映得通明。五城兵马司的兵丁如潮水般涌向皇城西侧各门及周边街巷，设卡盘查，封锁通路。影卫与内监中的好手则在王公公的调度下，如同鬼魅般先行潜入西苑，按图索骥，搜寻一切可疑痕迹。

皇帝亲率御前侍卫，乘御辇直奔西苑。白清漪随行在侧，她已换上便于行动的窄袖常服，发髻紧绾，眉宇间凝着肃杀与凝重。夜幕如墨，沉沉压下，西苑方向的天际，乌云翻涌，不见星月，只有远处影影绰绰的火把光芒与沉闷的雷声相伴。

西苑大门洞开，内里早已被先行的影卫控制。皇帝御辇直入，停在那片熟悉的、曾发现地宫入口的假山园林附近。此处已被重重包围，火把照得亮如白昼。

影卫首领上前禀报：“皇上，娘娘，我等已初步搜索西苑地面主要建筑及已知废弃院落，暂无发现。那处发现血迹和地洞的茶馆柴房已经彻底搜查，地洞狭窄曲折，深入地下约十丈后分叉，一处分叉被新近用碎石泥土封堵，另一处分叉则通往……通往一处早已干涸废弃的旧排水暗渠，暗渠蜿蜒，部分地段坍塌，追踪困难，且未再发现新鲜血迹或足迹。已派擅长地行的兄弟继续深入查探。”

“封堵的分叉？”皇帝目光锐利，“为何独独封堵那一条？是故布疑阵，还是那条路通向不想让我们知道的地方？给朕挖开！”

“是！”影卫首领领命，立刻调集人手工具，开挖那处被封堵的分叉。

白清漪环顾四周，园林、假山、废弃殿宇……西苑占地广阔，地下结构更是复杂难明。仅仅一个地洞分叉，就有如此多的可能。使者真的还藏在这里吗？还是早已通过其他路径转移？

她走到那处假山石洞前——正是当初发现地宫入口的地方。洞口依旧被碎石和焦痕掩盖，封存着地宫的恐怖记忆。她蹲下身，指尖轻触冰冷潮湿的岩石，试图感知什么。除了石头的凉意，别无他物。

钦天监的老监正被紧急召来，他捧着星盘罗经，对着阴沉的天幕和手中的图纸，眉头紧锁，喃喃计算。“皇上，娘娘，今夜星象确实大凶，‘荧惑’入‘鬼’，主阴邪暴起，兵灾血光。星力垂注之方位，确在西苑无疑，且……似乎并非固定于一点，而是在缓慢移动，聚向……聚向地下某处！”他指向脚下，“仿佛地底有什么东西，正在吸引或呼应天外凶星之力！”

地底吸引星力？这印证了白清漪关于“仪式”的猜测！北疆使者果然是在利用西苑地下的特殊环境，结合“地脉符印”，举行某种沟通星力、引动地脉的邪恶祭祀！

“能找到具体位置吗？”皇帝沉声问。

老监正苦笑摇头：“地下情形不明，星力感应模糊，只能大致判断在……在我们脚下这片区域方圆百丈之内。若要精确，除非……除非有‘星引之石’作为媒介，或可反向定位。”

“星引之石”……那方真假难辨的墨玉镇纸！

白清漪看向皇帝：“皇上，是否将那方镇纸取来一试？即便不是真品，或许也能有所感应？总好过在此盲目搜索。”

皇帝略一沉吟，断然道：“取来！速去！”

一名影卫领命，飞身上马，疾驰回宫。

等待的间隙，皇帝与白清漪、王公公等人就在这假山园林中临时设下的行营内商议。时间一分一秒流逝，距离子时越来越近。空气中的压抑感也越来越重，仿佛连风都停滞了，只有远处挖掘封堵地洞的“砰砰”声，和天际隐隐滚过的闷雷。

“即便找到大致方位，地下情况不明，如何下去？地宫入口已被封死，其他通道……”白清漪蹙眉。

王公公道：“奴才已命人调取内务府所有关于西苑地下沟渠、密道（如有）的图纸，只是年代久远，多有缺失损毁。此外，当年修筑地宫‘玄冥宫’的工匠几乎死绝，图纸也大多销毁，唯有一些零散记录提及，地宫工程曾利用部分前朝遗留的地下工事和天然岩洞……”

正说着，外面传来一阵骚动。之前派去追踪另一条地洞分叉（通往旧排水暗渠）的影卫回来了，身上沾满泥污，神色凝重。

“启禀皇上，娘娘！那条暗渠蜿蜒曲折，多处坍塌堵塞，我等艰难前行约一里许，发现暗渠一处侧壁有新鲜凿挖痕迹，打通了一个仅容一人爬过的缺口，缺口后……似乎是一个天然形成的狭小岩缝，深不见底，有微弱气流涌动，且……岩缝石壁上，发现了这个！”影卫呈上一物。

那是一小块沾着泥土的、暗红色的布料碎片，边缘整齐，像是从衣袍上故意撕下。布料质地粗糙，与之前发现的北地风格粗布相似，但颜色是暗红。更引人注目的是，布料上还用某种黑色的、似颜料似血迹的东西，画着一个极其简陋的、箭头状的符号，指向岩缝深处！

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“这是……路标？”白清漪拿起布片，仔细观察。暗红色，像是特意染成，或是……血染？箭头指向深处，是故意引他们进去？还是同伙之间留下的标记？

“岩缝情况如何？可曾探查？”皇帝问。

“岩缝极其狭窄，仅容一人侧身挤入，且向下倾斜，深不可测，漆黑一片。属下未敢贸然深入，先回来禀报。”影卫道。

狭小岩缝，新鲜凿痕，暗红路标……这一切，都透着一股诡异。是陷阱？还是真的通往使者藏身或举行仪式之地？

“皇上，臣妾以为，无论这是否陷阱，我们都必须一探。”白清漪决然道，“子时将届，星力汇聚，若他们真在地下进行仪式，此刻恐怕已近关键时刻。我们耗不起时间再寻他路。这岩缝虽险，但或许是唯一已知的、可能通往目的地的路径。”

皇帝看着白清漪坚定而清澈的眼睛，又看了看手中那块暗红布片，最终点头：“好！选派身手最好、胆大心细的影卫，携带绳索、照明、武器，探此岩缝！朕与白妃、王承恩在此坐镇，随时接应！另外，开挖封堵地洞的人加快速度！”

命令下达，数名最精锐的影卫立刻准备，携带装备，由那名发现岩缝的影卫带领，再次潜入地洞。

时间在焦灼的等待中缓慢流逝。挖掘封堵地洞的进展似乎遇到了坚硬的岩层，速度不快。而探查岩缝的影卫，也迟迟没有消息传回。

亥时三刻（晚上九点四十五分），距离子时仅剩一刻钟！天际的乌云越发低沉，雷声也密集起来，却始终无雨落下，空气闷热得令人窒息。